¿Qué es el colesterol?, ¿cuáles son sus funciones?, ¿cómo afectan los alimentos los niveles de colesterol?, ¿cómo se transporta el colesterol en la sangre?

Empecemos con el tema:

¿Qué es el colesterol?, ¿para qué sirve, cuáles son sus funciones?

El colesterol es un esterol que forma parte de las membranas celulares, tejidos corporales y el plasma sanguíneo. Es vital para un funcionamiento óptimo.

Funciones del colesterol:

Estructurales: forma parte de las membranas plasmáticas.
Síntesis de vitamina D: el colesterol es un precursor de la vitamina D.
Síntesis de hormonas sexuales: el colesterol es el punto de partida para la síntesis de estrógeno, progesterona y testosterona.
Precursor de hormonas como el cortisol y la aldosterona.
Precursor de las sales biliares.

¿De dónde viene el colesterol?

El colesterol proviene de la síntesis endógena (nuestras células lo producen) y también del aporte de la dieta (vía exógena). Cuando consumimos alimentos ricos en colesterol se verá disminuida la síntesis endógena, y cuando tenemos dietas escasas en colesterol se verá aumentada dicha síntesis.

¿Cómo se transportan el colesterol y las grasas a través de la sangre?

La grasa y el colesterol no se pueden disolver en agua, tampoco en la sangre, por lo tanto el cuerpo debe empaquetar la grasa y el colesterol en pequeñas partículas cubiertas de proteínas llamadas lipoproteínas.

Las lipoproteínas pueden transportar mucha grasa; se mezclan fácilmente con sangre y fluyen con ella. Algunas de estas partículas son grandes y esponjosas, mientras que otras son pequeñas y densas.

Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) son pequeñas y densas y transportan el colesterol que se conoce como "colesterol malo". (Pero, ojo, porque la dieta influye en el tamaño del colesterol LDL y nos encontramos con partículas más aterogénicas que otras. Para que lo entiendas te sugiero leer el artículo donde lo explico). Estas lipoproteínas transportan el colesterol desde el hígado al resto del cuerpo. Las células se adhieren a estas partículas y extraen grasa y colesterol de ellas.
Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) transportan el colesterol conocido como "colesterol bueno". Estas lipoproteínas eliminan el colesterol del torrente sanguíneo, del LDL y de las paredes arteriales y lo transportan de regreso al hígado para su eliminación.

Hay más lipoproteínas, para ampliar la información te invito a leer otro artículo en el que lo explico con más detalle.

En general, cuanto menor sea el colesterol LDL y mayor sea el colesterol HDL, mayores serán las posibilidades de prevenir enfermedades cardíacas y otras afecciones crónicas.

Si hablamos de riesgos es muy importarte mencionar a los trigicéridos:

Los triglicéridos constituyen la mayor parte de la grasa que uno come, y viaja a través del torrente sanguíneo. Como el vehículo principal del cuerpo para transportar grasas a las células, los triglicéridos son importantes para la buena salud, aunque los altos niveles de triglicéridos pueden ser poco saludables.

¿Cómo afectan los alimentos el nivel de colesterol en sangre?

Los tipos de grasa en la dieta ayudan a determinar la cantidad de colesterol total, c-HDL y c-LDL en el torrente sanguíneo.
Los tipos y la cantidad de carbohidratos en la dieta también juegan un papel importante.
El colesterol en los alimentos es importante, pero no tanto como se creía.

La mayor influencia en el nivel de colesterol en la sangre es la mezcla de grasas y carbohidratos en la dieta, no la cantidad de colesterol que se ingiere con los alimentos.

Uno de los alimentos con mayor contenido de colesterol es el huevo, durante mucho tiempo se lo demonizó, hoy se sabe que su consumo tiene muy poca influencia en el aumento del colesterol sanguíneo (colesterolemia). El huevo es uno de los mejores alimentos sobre la faz de la tierra (no exagero🙂), por su valor nutritivo, versatilidad para preparar comidas, y además es económico.
No renuncies a comer huevos, a menos que seas vegano/a o alérgico. Estamos ante un alimento con gran densidad nutritiva, rico en proteínas de alto valor biólogico, con grasas de calidad (ácidos grasos monoinsaturados, ácidos grasos poliinsaturados, omega-3, y bajo en grasas saturadas), con vitaminas y minerales (vitamina A, vitamina E, riboflavina, niacina, ácido fólico, vitamina B12, biotina, ácido pantoténico, fósforo, hierro, zinc y selenio). Esta alta concentración de nutrientes va acompañada de un bajo aporte calórico (dos huevos aportan aproximadamente 140 kcal).

Para la mayor parte de las personas, el colesterol ingerido a través de los alimentos no es problemático como se creía hace un tiempo atrás. Excepto para personas con diabetes y otras que responden al colesterol de la dieta*; en estos casos particulares sigue siendo importante limitar la cantidad de colesterol que ellos consumen.

*Estas personas respondedoras al colesterol de la dieta se identifican por ensayo y error. 😉

Alimentos que aumentan el colesterol LDL conocido como "colesterol malo"

Los principales responsables dietéticos del aumento de los niveles de colesterol en sangre y principalmente del colesterol LDL, son los alimentos a base de hidratos de carbono refinados, las grasas trans y las grasas saturadas (en relación a estas últimas es importante aclarar que su consumo genera partículas LDL más grandes que cuando se consumen carbohidratos refinados y grasas trans; y sabemos que cuanto más chicas y densas son las partículas LDL mayor es el riesgo aterogénico, de eso hablé en el post: Las grasas saturadas no son las malas de la pelicula).

En 1957, el bioquímico Fred Kummerow publicó por primera vez su investigación advirtiendo sobre los peligros de las grasas trans. Sin embargo, en aquel momento no se le dio importancia, y la comunidad científica decidió demonizar a las grasas saturadas de la mano de Ancel Keys, quien vinculaba dichas grasas con la enfermedad cardíaca (hoy sabemos que esto no es tan así).

¿Qué alimentos podemos consumir para disminuir y/o mantener los niveles de colesterol dentro de valores saludables?

Dejo la respuesta en otro post.
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Referencias:
1-Soliman GA. Dietary Cholesterol and the Lack of Evidence in Cardiovascular Disease. . 2018 Jun; 10(6): 780.
2-Cholesterol, Harvard Health
3-Djoussé L, et al. Egg consumption in relation to cardiovascular disease and mortality: the Physicians' Health Study. 2008 Apr;87(4):964-9.

4-Mente A, et al. Association of dietary nutrients with blood lipids and blood pressure in 18 countries: a cross-sectional analysis from the PURE study. 2017 Oct;5(10):774-787.

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Colesterol: Alimentos que afectan los niveles de colesterol